阿部慎之介の背負った「重き日の丸」

「右ヒザから『バキッ』て音がして、これで終わったと思いました」

阿部慎之助の抱えていた古傷が再発してしまった。膝にはまるで力が入らず、バッティングになどならなかった。

よりによって、WBC開幕の３日前に…。



今大会、阿部は３つの重責を負っていた。

４番、捕手、そしてキャプテン。

「しんどかったです。自分の状態がはっきり言ってダメでしたからね。自分でも混乱していました」と阿部。



ある意味、古傷の再発によって阿部は吹っ切れていた。

とにかく「試合に出ること」。それが、キャプテンとしてチームにできることだと腹を括った。



「大丈夫です」

痛み止めの注射を打った阿部は、開幕のブラジル戦での先発出場を直訴した。

しかし、山本監督はそれを許さず、開幕戦は代打での出場にとどまった。



阿部が「自分らしさ」を取り戻すのは、２次ラウンドの台湾戦。

２点差を追う展開の８回表、阿部の放ったタイムリーは追撃の口火を切ることとなり、あの劇的な逆転勝利につながった。



そして、オランダ戦で阿部は大爆発。なんと１イニングで２本のホームランを放ったのだ！

「１イニングで２本塁打は、自分としても初めての経験でしたから、サイコーです！」

東京ドームのお立ち台で、阿部はそう叫んだ。

「この時こそ、４番としても捕手としてもキャプテンとしても、阿部がようやく自分らしさを取り戻した瞬間だった（Number誌）」



しかし、最後の試合となった準決勝・プエルトリコ戦では、「悔い」を残してしまうことに…。３度の打席は、ピッチャー・ゴロ、三振、二塁ゴロ…。４番としての責務は果たせずじまい。

とりわけ、最後の打席となった８回、走塁ミスした内川聖一の憤死を目の当たりにしながら、何もできなかった…。



「あそこで自分が打っていれば、勝てていた…」

阿部の心には、その敗戦の責がずっと澱（おり）のように溜まっていた。

「だから自分としては本当に残念な大会でしたし、悔いは残り続けると思います」と、阿部は悔しさを滲ませる。



あと一歩を、自分のバットが切り開けなかった…。

「おそらく自分に次はないと思う」

２度のWBCを戦った阿部は、「これが最後の代表」という覚悟でユニフォームを着ていた。



戦いは終わり、夢は破れた…。

侍たちの快進撃は「最低限の目標」とされた決勝ラウンドで止まってしまった…。



思えば前回大会、阿部は侍ジャパンの一員として、連覇の感動を味わっていた。

阿部はオリンピックなども含め国際大会の経験が豊富である。勝つ喜びも知っていれば、負ける怖さも知っていた。



だからこそ今大会前、後輩たちにこう言っていたのだ。

「国際大会では何が起こっても驚いたらいけない」と。

プエルトリコ戦でのまさかの走塁ミスとて、阿部にとっては想定内であり織り込み済みであったはず。

「でも、負けたことはやっぱり悔しいです…」



日の丸を背負った戦いにおいて、ファンに応えることができるのは勝つことだけである。

その緊張感たるや、「１ミリのミスもできない」ほどであるという。

「日の丸を背負って負けた悔しさは、日の丸を背負わなければ晴らせない（Number誌）」



３連覇のかかった日の丸の、なんと重かったことだろう…。

ましてやキャプテン、そして４番、キャッチャー。

それは「途轍もなくしんどい仕事」であった…。







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ソース：Number (ナンバー) WBC速報号 2013年 3/30号 [雑誌]
「重き荷を背負って　阿部慎之助」