最強チームの行き詰まりか。
「バルサではなかった（Irreconocibles）」
格下と目されていたミランに惨敗を喫した翌日の新聞には、「痛烈だが的を射た一言が大きく載っていた」。
欧州チャンピオンズ・リーグ（CL）、ベスト16第一戦。
０−２とミランに敗れた、この日のバルサ（2月20日）。
「たった２度しか枠内にシュートを放つことができなかった（Number誌）」
ベスト16でミランとの組み合わせが決まった時、地元バルセロナには「安堵の空気」さえ流れていた。メディアもファンも、楽観視していた。
「ベスト８入りは、まず間違いない」と。
ところが、バルサの絶対的エース「メッシ」は精彩を欠いていた。
「この時期のメッシには体のキレがなく、コンディションは下降気味だった。いつもなら出るはずのスピードがでない（Number誌）」
バルサの前監督グアルディオラは、メッシを中心に据えて、バルサを最強チームへと仕立て上げたはずだった。
「メッシをよりゴールに近い位置でプレーさせるようにした。そのためにはエトーをサイドに追いやり、イブラヒモビッチをベンチに置いた（Number誌）」
すべてが「メッシから逆算されたチーム作り」であり、その「メッシ・システム」がひとつの時代を築くことにもなったのだ。
だがここ数ヶ月、その歯車は明らかに狂っていた。
「簡単にボールを失う場面が目立つ。特に印象的だったのは、メッシのボールロストの多さだ。ドリブルを仕掛けるも簡単に奪われてしまう。動きは重く、圧倒的なスピードは影を潜めた（2月23日セビージャ戦）」
続くレアル・マドリーとのクラシコ（伝統の一戦）でもバルサは敗れ去る。
「近年のクラシコは、バルサ優位で進んできたが、今季はじめて形勢が逆転することとなった（Number誌）」
そして囁かれるようになった「バルサ終焉説」。
「ミランに敗れ、クラシコで2連敗を喫した頃には、そんな言葉も聞かれるようになった（Number誌）」
それでもバルサは、CL（チャンピオンズ・リーグ）ベスト16のミランとの第２戦を制する（4-0）。第１戦のまさかの惨敗に奮起したバルサは、その第２戦において「今季最高のパフォーマンス」を魅せたのだった。
「野性的な前線からのプレッシングと、軽やかなパスの連続。この試合こそが近年の最強バルサを象徴するものであり、それができるのは世界でもバルサだけだ（Number誌）」
ところが暗雲ふたたび。欧州CL（チャンピオンズ・リーグ）ベスト８、バルサは「敗退の淵」に立たされていた。
やはり２連戦で勝敗が競われるベスト８準々決勝、バルサはPSG相手に第１戦で引き分け（2-2）。そして、運命の決する第２戦…、
「PSGに先制され、スコアは0-1。このまま終われば、バルサは敗退が決まる…」
前半からバルサは劣勢だった。攻撃は空回りし、PSGの方が効率的にパスを回してチャンスをつくっていた。
「頼むから、出てくれ、メッシ…！」
満員の観客たちは、そう願っていた。
この大事な日、バルサはエース「メッシ」を欠いていた。第１戦の負傷（太もも）により、彼はベンチに座ったままだった。
「メッシを欠いたバルサに、バルサらしさはなかった（Number誌）」
沈みつつあった満員のスタジアム。
そこに突如、大きな歓声が沸く。観客は何か大切なものでも見つけたかのようだった。
「メッシだ！」
ベンチから出てきたのは、他ならぬ「メッシ」。見慣れるビブ姿の彼は、ゆっくりと走り出し、アップを始めたのだった…！
後半17分、ついにメッシがピッチに立つ。
「観客はこの日一番の声援を、背番号10に送っていた（Number誌）」
ピッチにメッシが立つと、バルサの選手たちも「勇気づけられたかのように一変した」。
だが、メッシはほとんど動かない。
というよりも、負傷の影響でほとんど動けなかった。監督からの指示も「前線で待っていろ」、それだけだった。
ボールタッチも数えるほど。しかしそれでも、メッシは期待に応えた。「たった一度のプレーで、彼は貴重な１点を呼び込んだのだ…！」。
「メッシは、ペナルティエリア手前で相手ディフェンダー２人をいなし、エリア内のダビド・ビジャへパス。DFにコースを塞がれたビジャは後方へ落とし、それをペドロが決めた（Number誌）」
救世主メッシの登場からわずか９分。ベスト８進出を決める同点ゴールはバルサに生まれたのだった（同点でもアウェーゴール差で、バルサの勝ちになる）。
しかしその後、メッシは負傷していた箇所をドリブルでまた痛めてしまう。
「それからはピッチ上でほとんど棒立ちになっていたメッシ。しかしそれでも監督はメッシを交代させなかった。『ほとんど動けないメッシ』でさえも、バルサは必要としていたのだ（Number誌）」
同点のまま試合は終了し、バルサは辛くもCL（チャンピオンズ・リーグ）準決勝への進出を決めた。６シーズン連続のベスト４入りは前人未到の快挙であった。
だが、その裏ではバルサの「メッシ依存症」が明らかにもなっていた。
「メッシがいなければ、どうなっていたか分からない…。メッシに感謝しないと」
同点ゴールを決めたペドロは、試合後そう口にしていた。偉大すぎる「10番」の存在は、バルサにとって両刃の剣ともいえるものだった。
メッシ包囲網は、確実に進行している。ある一枚の写真はそれを如実に表現している。
中央にはドリブルを仕掛けるメッシ。しかし、それをマドリーの選手５人（！）が取り囲んでいる。「まるで練習中のロンドのようで、囲まれたメッシは、その中で余計に小さく見える」。この直後、メッシはボールを失うことになる。
過去５年間、バルサはCL（チャンピオンズ・リーグ）に２回優勝。ベスト４進出を３回成し遂げ、黄金時代を築き上げてきた。
だが、時代は「バルサを追え」から、「バルサを超えろ」に変わろうとしているのかもしれない。明らかにバルサは射程距離内に捕らえられているかのようである。
「CLの歴史では、檜舞台を境に運命が暗転することも何度か起きてきた（Number誌）」
「たとえば、'02-'03シーズンの決勝では、ユベントスとミランが鎬を削っている。だが結果的には、最強リーグの名をほしいままにしたイタリア勢が、最後に存在感を示した大会になった。マンチェスター・ユナイテッドとチェルシーが覇を競った'07-'08シーズンも然り。プレミア関係者は大英帝国の復活を謳ったものの、今や見る影もない（今大会では16強で全滅）」
今年のCL４強は、スペイン勢（バルサとレアル・マドリー）、ドイツ勢（バイエルンとドルトムント）の２大勢力。
「囁かれるスペインの黄昏と、高まるドイツ復活の機運」
CL準決勝は４月23〜24日。そして決勝は5月25日。
バルサは王者の誇りを胸に、意地を見せるのか？
それとも…
（了）
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ソース：Sports Graphic Number (スポーツ・グラフィック ナンバー) 2013年 5/9号 [雑誌]
「スペインvsドイツ 決戦の行方」
「バルサの覇権は続くのか 揺らぐ王朝、深まるメッシ依存」
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