それまで近鉄バッファローズというチームに「日本一」はなかった。
それが1989年、その悲願に「あと一勝」というところまで肉迫することになる。
しかし…
その年（1989）のペナントレース、「河内（大阪）の猛牛軍団」は西武、オリックスとの三つ巴の死闘を制し、９年ぶりにパ・リーグを制覇。日本一を決める舞台への進出を果たしていた。
”いったいウェーブは何周したのか。鳴りモノもないのに、なぜあれほどの大音量が轟いていたのだろう。勝って喜んでいるはずなのに、怒号のごとき濁声、野次のごとき河内弁、汗のごとき涙が飛び交っていた（Number誌）”
あの年の秋、近鉄の本拠地「藤井寺球場」は沸点に達していた。胴上げの夜、藤井寺はかつてない喧噪に包まれていた。
そして、迎えた日本シリーズ。相手は巨人。
”当時、近鉄は唯一、日本シリーズで勝ったことのないチームだった。巨人を倒して日本一へ。藤井寺の熱は冷めるはずもない（Number誌）”
「おっ、阿波野やんけ。ワレ、今日は頼むで」
第一戦の先発は、近鉄のエース「阿波野秀幸（あわの・ひでゆき）」。入団して３年目の25歳。３年間で85試合48勝。押しも押されぬ実績を積み上げていた。
阿波野は当時を振り返る。「みんなが僕の車を知ってましたし、こっちに向かって『今日は頼むぞ』って言ってくれるんですけど、緊張感は極限状態でした。」
”実際、阿波野は極度の緊張と肉体的不安（腰とヒジ）から、思うようなピッチングができない。ストレートが走らず、パリーグの奪三振王が三振をとれないのだ（Number誌）”
２回にはホームランを食らい、４回までに３失点。それでも中盤以降、阿波野は変化球を軸にペースをつかみ、味方の援護から７回には４−３と逆転。阿波野は最後まで投げ切って、近鉄に白星をもたらした。
阿波野は言う。「いきなりやられると悪い流れになるし、ズッコけるわけにはいかないという責任感もありました。藤井寺のブルペンは目の前がスタンドで、そこに殺気だったお客さんがいるんで（笑）」
本拠地・藤井寺球場で白星発進した近鉄は、続く第２戦（藤井寺）、第３戦（東京ドーム）も巨人を斬りしたがえ、開幕から３連勝。河内の猛牛軍団は大いに猛っていた。
日本一まで「あと一勝」
そんな楽観ムードのなかだった。”あの発言”が飛び出したのは。
「巨人はロッテより弱い」
その言を吐いたのは、第３戦で勝ち投手となっていた「加藤哲郎」。そのヒーロー・インタビュー、お立ち台の上でのことだった。
しかし実のことろ、加藤はそうは言っていない。こう言ったのだ。「打たれそうな気ぃしなかったんで、たいしたことなかったです。シーズンの方がよっぽどしんどかったですからね。相手も強いし…」
だが、その言葉が報道によって独り歩きし、「巨人はロッテより弱い」に落ち着いてしまったのであった。
とはいえ、加藤の言葉は近鉄みんなが暗に感じていたことだった。開幕から負けなしで３連勝した日本シリーズにくらべれば、「パリーグでロッテと戦うより気楽やった（吉井理人）」。
それでも、選手らは「言い過ぎたんちゃうか…。加藤さん調子に乗ったな」「相手もあることやし、その辺にしとけ」と、加藤の浮かれ調子を危惧していた。
そして、日本一への王手。
第４戦（東京ドーム）
近鉄のエース・阿波野は、なぜか先発から外れていた。
「１、２、３と勝っちゃって、ウチの監督の仰木さんが突然『池上でいく』と言い出した」。権藤ピッチング・コーチは、そう回想する。
権藤コーチは「絶対に阿波野でいくべきだ」と監督に言い張った。「そうしたら、阿波野はヒジ痛のことを言い出したので、最後は仰木さんを『小野に決まっとるじゃないですか！』と一喝して、ようやく小野で落ちついたわけです」
だが小野は第４戦、６回途中でノックアウト。近鉄打線は巨人の香田に完封され、結果「０−５」で敗れた。
「あれでみんなが『流れはあっちへ行ってしもたな』と感じたと思います。一度流れが変わってしまったら、なかなか引き戻せないんですよね（近鉄投手・吉井理人）」
とはいえ、近鉄の３勝１敗と、巨人が崖っぷちに立たされている状況に変わりはなかった。
第５戦（東京ドーム）
先発の阿波野は５回で交代。
「あの日は調子もすごく良かった」と阿波野。「行くぞという気持ちだったんで、『あ、交代するんだ』と…。今まで１対２のスコアでマウンドを降りたことがなかったんで、全部出し切れてないというかア然としました。まぁ、怒っているようにも見えたかもしれません」
７回裏、近鉄１点ビハインドの状況で「吉井理人」がマウンドを引き継ぐ。
吉井は、満塁で巨人の原辰徳を打席に迎えた。
この年の日本シリーズ、原は「極度の不振」に喘いでいた。”第１戦で４番を打った原辰徳は、第２戦では５番、第３戦では７番に下げられ、３試合で10打数ノーヒット（Number誌）”。
吉井は振り返る。「いや、ナメてませんよ。調子は悪くとも一発あるのが原さんだし、いいところで回ってくる天性の何かも持ってる」
権藤ピッチング・コーチも原を警戒していた。「原からは徹底的に逃げろ。打たせると勢いに乗るから、歩かせてもいいぞ」
それでも吉井は、振るわぬ原を簡単に追い込めた。ツーボール、ツーストライク。
そして次の５球目、「インコースのストライクを狙い過ぎて、ド真ん中に行っちゃったんです。ええとこに投げようとしすぎたんですね」と吉井。
それを原の慧眼が見逃すはずはなかった。原の打球はレフトスタンドに届いた。
その瞬間だったという。阿波野が初めて危機感を抱いたのは。
「あぁ、ジャイアンツを完全に起こしてしまったな…」
阿波野は語る。「それまでの原さんは、調子が上がらず凡退を繰り返していたわけですよね。でも、本来の４番バッターが打った。核となる選手がああいうところで一発を打つと、チームは生き返るんです」
原の一発で目を覚ました巨人は、そのまま連勝の波にのった。そして、３連敗のち４連勝で、日本シリーズを制した。
近鉄ファンにとっては３連勝のあと、悪夢の４連敗。
眠れる原を起こしてしまった吉井は、こう振り返る。「僕らが一番だと思っていたら、一番じゃなかったんです。”慢心したら負けへの道が待っている”ということを、身をもって知らされました…」
巨人が優勝を決めた第７戦、それは近鉄の本拠・藤井寺球場（大阪）での決戦だった。その歓喜の胴上げを、河内のファンはその眼前に見せつけられたのである。
阿波野は言う。「手が届きそうなところにあったの日本一のゴールが、まさに直前で敗れたんで、その分、諦めきれない悔しさがありました…」
結局、近鉄は日本一になれないまま、その歴史に幕を下ろす（2004）。
いまから24年前の1989年、熱狂の渦中にあった藤井寺球場。だがもう、いまは跡形もない。
あるのは、「白球の夢」と名付けられた少年のモニュメント。
ボールの上に座って頬杖をつくその少年は、「兵どもが夢の跡」をただぼんやりと夢想しているかのようである…。
（了）
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ソース：Sports Graphic Number (スポーツ・グラフィック ナンバー) 2013年 10/17号 [雑誌]
「運命を狂わせた綻びの連鎖 '89年 近鉄×巨人」
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